Am Sonntag, 22. Januar, kämpfen die vier verbliebenen NFL-Teams in den Halbfinalspielen der National Football League (NFL) um den Einzug in Super Bowl XLVI. Um 21 Uhr treffen zunächst im AFC-Finale die New England Patriots auf die Baltimore Ravens. Um 00.30 Uhr folgt die Partie zwischen den San Francisco 49ers und den New York Giants um den Titel der NFC. ESPN America überträgt beide Spiele live und mit amerikanischem Originalton. Bereits um 18 Uhr stimmt das ESPN-Expertenteam von „Sunday NFL Countdown“ drei Stunden lang mit Analysen, Interviews und Hintergrundberichten auf die Conference Championships ein.
Die Patriots mit dem Deutschen Sebastian Vollmer streben die fünfte Super-Bowl-Teilnahme in elf Jahren an. Quarterback Tom Brady spielt eine MVP-Saison und führte seine Offense am vergangenen Wochenende gegen das Tebow-gehypete Team aus Denver mit sechs Touchdown-Pässen zu einem mehr als überzeugenden 45:10. Mit einem Punkteschnitt von mehr als 32 Punkten pro Spiel gehört der Angriff der Patriots zum besten, was die Liga zu bieten hat. Auf der Gegenseite steht allerdings eine der härtesten Defenses der NFL, die pro Spiel bislang nur 16,6 Punkte und 288 yards Raumgewinn zuließ. Eine gerade für Brady besonders interessante Zahl sind die vor allem von den Linebackern Ray Lewis und Terrell Suggs und Safety Ed Reed erzielten 48 Quarterback Sacks.
Bereits siebenmal standen sich die 49ers und die Giants bislang in den Postseasons gegenüber. Die Bilanz ist bei vier Siegen für San Francisco noch positiv, auch konnten die 49ers die reguläre Saisonbegegnung im November mit 27:20 für sich entscheiden. Die 49ers erreichten das Halbfinale mit einem 36:32 gegen New Orleans. Die Giants stoppten den top-gesetzten Titelverteidiger, die Green Bay Packers, sogar mit 37:20. In der Partie gegen die favorisierten Saints sorgte der jahrelang geschmähte Quarterback Alex Smith mit einem Touchdown-Pass auf Vernon Davis neun Sekunden vor Schluss für die Entscheidung und für eine neue Legendenbildung beim fünffachen Super Bowl-Champion. Die Giants sicherten sich die Teilnahme an den Wildcard Playoffs erst mit zwei Siegen in den letzten zwei verbleibenden Saisonspielen, scheinen seitdem aber so richtig in Fahrt gekommen zu sein.
Die Conference Championship Games am Sonntag, 22. Januar, live und im Originalton:
18 Uhr: Sunday NFL Countdown
21 Uhr: AFC-Finale: New England Patriots – Baltimore Ravens
00.30 Uhr: NFC-Finale: San Francisco 49ers – New York Giants
